Работы по строительству Зимнего дворца были завершены после смерти Елизаветы Петровны. С 1762 г. до февраля 1917 г., когда в результате революционного переворота была свергнута правящая династия Романовых, дворец являлся официальной императорской резиденцией русских монархов. С Зимним дворцом и его обитателями были связаны важнейшие события истории России, здесь протекала и частная жизнь русских монархов и членов их семей. Сохранившиеся дворцовые интерьеры, в которых ныне расположены коллекции музея Эрмитаж, имеют не только художественную, но и историческую ценность. В нем экспонируются полотна Рубенса, Рембрандта, Леонардо да Винчи, Тициана, произведения искусства многих известных мастеров, памятники истории и культуры многих стран мира.

Для размещения уникальных произведений искусства изначально были использованы несколько комнат дворца, получившие название Эрмитажа. Затем для пополнявшихся коллекций были построены здания Малого Эрмитажа, Большого Эрмитажа, Эрмитажного театра и Нового Эрмитажа. 

"...Вы не северное сияние, вы - самая блестящая звезда Севера, и никогда не бывало светила столь благодетельного", - такую характеристику дал Вольтер Екатерине Великой. Личность Екатерины озаряла эпоху, получившую в истории название "блестящий век". В царствование Екатерины II и создается тот грандиозный дворцовый ансамбль, который стал и официальной резиденцией, и хранилищем художественных ценностей, и домом, в котором протекала частная жизнь императрицы.

Малый Эрмитаж

Южный корпус был возведен в 1765 - 1766 гг. по заказу императрицы Екатерины II архитектором Ю.М. Фельтеном. В облике этого здания органично соединились черты уходящего барокко и зарождающегося классицизма. Позже, в 1767 -1769 гг., архитектор Ж.-Б. Валлен - Деламот построил Северный павильон в стиле раннего классицизма на берегу Невы. Корпуса соединены расположенным на уровне второго этажа висячим садом, по сторонам которого устроены галереи. Архитектурный ансамбль получил название "Малый Эрмитаж", так как в Северном павильоне Екатерина II устраивала вечера с играми и спектаклями - "малые эрмитажи". Художественные коллекции, размещенные в галереях, положили начало собраниям императорского музея. Малый Эрмитаж в архитектурном ансамбле Эрмитажа является связующим звеном между грандиозным зданием барочного Зимнего дворца и величественными постройками эпохи классицизма - Большим и Новым Эрмитажем.

Большой Эрмитаж

Здание Большого Эрмитажа, предназначенное для размещения дворцовых коллекций и библиотеки, было построено в 1771-1787 гг. также по заказу императрицы Екатерины II. Созданное архитектором Ю.М. Фельтеном трехэтажное строение органично вписалось в существовавший дворцовый ансамбль. Строгость и простота облика Большого Эрмитажа соответствовали духу классицизма XVIII в. Решение его фасада построено на сочетании ритмов горизонтальных членений и вертикалей оконных проемов. В 1792 г. Джакомо Кваренги пристроил к Большому Эрмитажу корпус, в котором разместились Лоджии Рафаэля - близкое к оригиналу повторение знаменитой галереи папского дворца в Ватикане. Переходная галерея соединила новое здание с Северным павильоном Малого Эрмитажа, а арка через Зимнюю канавку - с театром.

Новый Эрмитаж

Новый Эрмитаж - первое здание в России, созданное специально для размещения художественных коллекций музея, было возведено по проекту немецкого зодчего Лео фон Кленце. Архитекторы В.П. Стасов и Н.Е. Ефимов, осуществлявшие в 1842-1851 гг. проект Кленце, внесли существенные изменения в замысел мюнхенского коллеги, связав здание со сложившимся архитектурным окружением. Новому Эрмитажу, возведенному в стиле историзм, присущи строгость и монументальность облика, спокойное равновесие архитектурных объемов.

Особенно красив вход в музей, акцентированный величавым портиком с фигурами атлантов. Они выполнены из серого сердобольского гранита скульптором А.И.Теребеневым. Постаменты атлантов, парапеты пандусов, ступени, облицовочные плиты цоколей здания сделаны из розового финского гранита рапакиви, съезды пандусов вымощены диабазовой брусчаткой. Скульптор стал победителем торгов Строительной комиссии на изготовление скульптур. Он обязался создать 10 кариатид ценою всего в 32 тысячи рублей серебром всего за два года. Молодой архитектор ошибся как в цене, так и во времени. Ему пришлось руководить всей работой от заготовки монолитов на севере Ладожского озера до

                             чистовой отделки. В целом на изготовление 10 атлантов понадобилось больше 3 лет.

До создания атлантов в мире существовала лишь одна подобная скульптурная группа стоявшая в одном из залов Храма Зевса на острове Сицилия.

Когда на сердце тяжесть и холодно в груди.
К ступеням Эрмитажа ты в сумерки приди,
Где без питья и хлеба, забытые в веках,
Атланты держат небо на каменных руках..

А.Городницкий.

Само здание украшают статуи и барельефы, изображающие знаменитых художников, архитекторов, скульпторов прошлых эпох, установленные в нишах стен и на консолях. Крупные плоскости фасадов оживляет орнаментальный декор с античными, ренессансными, барочными декоративными мотивами. В застройке центральной части города Новый Эрмитаж, входящий в ансамбль зданий Зимнего дворца, оформляет начало Миллионной улицы, ведущей на Дворцовую площадь.

Эрмитажный театр

Эрмитажный театр был возведен по заказу Екатерины II архитектором Джакомо Кваренги в 1783 -1787 гг. Здание, отличающееся гармонией и уравновешенностью архитектурных масс, является прекрасным образцом русского классицизма конца XVIII века. Окна первого этажа, отделанного рустом, украшают замковые камни с львиными масками - это один из любимых приемов Кваренги. Стройная колоннада второго яруса фасада фланкирована ризалитами с расположенными в нишах статуями древнегреческих драматургов и поэтов. Вид с набережной на здание театра и Эрмитажный мостик, аркой переброшенный через Зимнюю канавку, являет собою прекрасный архитектурный пейзаж